中国吸收外商直接投资的规模，上世纪80年代年均仅20亿美元，90年代年均则猛增到328亿美元。目前，中国已连续9年成为吸收国际直接投资最多的发展中国家。2002年在世界跨国直接投资规模持续大幅下降的情况下，中国居全球吸收外商直接投资第一位，达到527亿美元。中国作为最大的发展中国家，近年来一直是跨国公司投资的热点。全球500强企业当中有400多家来华落户。
中国的外资经济呈现出如下特点：
（一）制造业继续是外商投资的主要领域
制造业是外商持续直接投资的主要领域。近年来，制造业的外商直接投资，约占外商投资新设立企业数、实际利用外资的七成。
部分行业吸收外资大幅增长，仅以2004年上半年为例，交通运输设备制造业实际吸收外资比上年同期猛增52.9%，通用设备制造业同比大幅增长41.4%，专用设备制造业同比剧增68.1%，化学原料、化学制品等制造业项目的外商投资规模继续扩大。外商投资也更趋向于投资高新技术产业、技术附加值和资金附加值比较高的企业，高新技术产业的投资占整个制造业投资的比重继续上升。2003年，外资占全部制造业增加值的比重达到31.5%，而1993年仅为9.2%；在30个制造工业中，外资实现的增加值比重超过30%的达到16个，超过50%的有4个行业，外资比重最高的是通信设备、计算机及其他电子设备制造业，接近70%（见表5）。
由此可见，外资高度集中于制造业，而在制造业当中又主要集中在加工工业，特别是相对集中在技术密集型产业和深加工行业，这对于中国制造业向高加工度方向升级和技术密集型产业的发展，起到了明显的推动作用。与国际上外商直接投资的形式相比，全球外商直接投资的大部分流动是由跨国并购来实现的，而中国外资并购才刚起步，仅占吸收外商直接投资的极小一部分。
（二）中国制造业正逐步融入国际经济分工体制
随着开放型经济的发展，中国较深地融入到国际经济之中，2003年中国的对外贸易依存度已超过60%（达到60.1%）。随着中国制造业加工能力和国际竞争力的提升，中国的出口结构发生了显著的变化，1980年在出口产品中工业制成品的比重不到50%，而2003年工业制成品的比例达到92.1%.机电产品出口占全部出口的比重在2003年首次超过一半，高新技术产品出口增长迅速。2004年高新技术产品出口额占外贸出口总额的比重达到27.9%，出口增速高出全国外贸出口14.1个百分点，拉动外贸出口增长13个百分点。中国现在已有100多种制造产品的产量处于世界第一位，许多产品初步形成了中国制造服务全球市场的格局。（见表6）
