一、公益信托的法律特征
1．公益信托的公益性特征
公益信托强调目的公益性。[1]公益信托强调公益目的为其首要之义，公益信托之本旨在于促进公众利益，这便使它的运行必须以使整个社会或者使其中的相当一部分人受益为结果。以举办公益事业或者资助开展公益活动为宗旨的公益信托，从客观上讲的确能够使整个社会受益。以资助生活费、教育费或研究经费为宗旨的公益信托，只要它的存续时间较长，资助范围合理，就能使社会相当一部分人受益。它并不是以特定的某一人或某些人为资助对象，而是以整个社会或该社会一定范围内的所有需要该项资助的人为资助对象。这在法律中有明确的规定，而且获得资助的条件也有明确的法律规定。因此，可以认为任何一项以资助个人为内容的具体信托，只有当不仅委托人设立它的目的是救济贫困、促进教育、提倡宗教或者环境保护等，而且它的资助对象还并未被有关的信托行为所特定化，即这一资助对象包括符合该行为中规定条件的所有的人，它才能够被视为是公益信托；相反，如果信托人虽然具有前述目的，但却将它的资助对象仅限定为特定的某一人或某些人，该项信托则属于私益信托。如，某一信托，它旨在救助全国或某一地区的所有无助的人，则属于公益信托；它仅以特定的某几个人为资助对象的话，就属于私益信托。公益信托强调公共利益，从其实施效果上看应该有益于整个社会，对于其是否有公共利益可以从实质和形式两个方面讲。从公益信托实质方面讲，该信托应该有明显社会利益。从形式层面看，受益人应该不特定。只有受益人不特定，谁都有可能从中受益，才可认为信托具有公共利益实质，从而成立公益信托。
英美法院长期遵循一项评判标准是1601年的英国“公益事业法”在序文中开列的有关公益目的详细清单，后来有学者又做详细归类，认为法律上的公益目的包括四大类：第一类是济贫目的；第二类是发展教育目的；第三类是发展宗教目的；第四类是其他有利于社会公众的目的。《美国信托法重述》（第2版）第368条概括为六类：第一类是救济贫穷；第二类是发展教育目的；第三类是发展宗教；第四类是增进健康；第五类是政府或社会目的；第六类是其他有利于社会实现的目的。日本、韩国在信托法中列明公益目的为祭祀、学术、宗教、慈善、艺术和其他公益目的。我国信托法中对此也做了规定。
