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每个法律主题词都对应着一种特定的社会事实。在日常生活中，人与人之间会发生种种社会关系，但是这些事实只有一部分是法律事实。一种社会事实是否能成为法律事实，取决于法律的规定，取决于立法者认为是否重要，是否值得法律调整，因为任何一个国家都不具有调整一切社会事实的司法能力。一旦法律对某种社会事实进行调整，相应地，法律就必须对这些事实进行命名。通常所说的命名是指，对某一现成的对象，用一个语词称谓它。也就是说，词语与物之间存在着一个等式，在等式的一端是物，另一端是词。词与物之间的关联好象是在贴标签一样。因此，命名建立了一个对象和一个语词之间的联系。这一联系之所以能够建立起来，是因为此名必然区别于彼名，命名的独特意义是它于各种命名的关联中显现出来的。在人类语言没有达到尽头以前，如果命名不会带来过大的社会成本，这种可能性是永远存在着的。比如我们用“承揽”来称呼一方完成工作，并交付工作成果，一方支付报酬的行为。这样，法律上就建立了当事人之间的这种特定社会事实和承揽之间的等式。法律上对这种社会事实的命名就成为法律中的主题词。
司法中的主题词与法律中的主题词基本一致，只不过在范围上比法律主题词要小一些而已。当然这也取决于主题词这一概念的界定。比如象“预期违约”这一词，如果我们细分的话， 在法学中，“物”通常指人可以控制的、有某种经济价值的有体物或无体物，是构成法律关系的一个要素。可以作为一个主题词，如果不细分的话，它就属于违约责任的一种了。鉴于此，本文也用法律主题词一语代替司法主题词。
依据最高法院发布的文件，结合法院的司法实践，这些主题词的主要作用是：
首先是程序上的，即决定案件由法院内部的具体庭处理。按照中国民事诉讼实践的操作规程，法院受理一个案件后，首先对案件进行定性，即对案件的性质进行分类，决定由哪个庭审判。比如一般借贷案件(主题词为借贷合同) 由民庭审判，而借款合同(主题词为借款合同) 则一般由经济庭审判。这种定性依据的实际上主要是主题词，即初步考察案件的性质，确定案件是属于何种性质的争端，然后分配给各庭审理。
其次是对诉讼文书的作用。在法院制作的文书中，无论是对外的文书，还是内部的文书，基本上都有这种主题词。如合议庭评议笔录、开庭笔录中，第一项内容往往是“案由”，即法律主题词。在法院文书归档的过程中，法律主题词决定了案件的案卷归类，以及保存期限、销毁程序等细节。法律主题词的运用，有助于提高法院档案工作的效率。
更重要的是，司法中的主题词还对案件的实体审理结果发挥着重要的影响。前文所举的两个案例就是适例。审判庭在审理过程中，会根据案件的具体情况讨论决定案件的性质，如承包合同纠纷、拖欠工程款纠纷、继承等等。除了前文所举的案件以外，还有一些这种例子，比如对同一个合同，认定为是买卖合同还是承揽合同，[2]适用法定违约金的比例是不一样的；又如对一个犯罪行为，定性为抢劫还是敲诈勒索，对案件的处理结果也有很大影响。
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