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秦朝是春秋战国后统一的封建王朝，也是第一个中央集权制的封建王朝。秦朝的许多法律制度都沿用了战国时期秦国的法律制度，并且在法律思想上，也同样按照法家的政治思想，来制定法律制度和指导法律实施。实行“以法为本，严刑峻罚”的制度，统一法律，并进行法律公开。
秦朝时中央的司法机构由廷尉和御史大夫组成。廷尉一词的含义，在《汉书·百官公卿表》中写道“听讼必质诸朝廷，与众共之，兵狱同制，故称廷尉。”对“廷”的解释写道：“廷，平也。治狱贵平，故以为号。”对“尉”的解释有：“自上安下曰尉。”可见廷尉一词是取其公平处理争议案件，使国家、百姓平安的意思。廷尉的主要职责是审理皇帝授予的案件，全国的上诉案件，以及疑难案件。
另外一个司法机构“御史”，设有官员御史大夫，为最高的监察官员。其职位仅低于丞相，对于重大案件的审理，必须有御史大夫参与进行，因此御史大夫也为中央司法机构。
地方司法机构，由地方行政机构承担，秦朝时设立郡、县地方机构，郡守和县令拥有行政权和司法权，对管辖区内的一般案件自行处理，对于疑难案件可以奏报给廷尉处理。在郡守下设有辞曹掾史和决曹掾史，在县令下设有辞曹掾史和狱掾，这些机构都是协助郡守和县令进行司法工作。
另外，在郡、县下还有更低一级的行政级别，如乡、亭和里。乡设有“秩”掌管处理乡内轻微的刑事和民事纠纷，亭内设“亭长”，里内设有“里典”，都是基层的行政管理单位，同时也兼顾或协助处理刑民纠纷。
四、汉朝
以秦朝法律制度作为基础和参照，同时又吸取了秦朝的失败与教训，两汉时期的法律制度朝着更加成熟的方向发展，在法律思想上，以儒家思想为主，以法家思想为辅，取消“严刑峻罚”的做法，提出了“德主刑辅”。即以教化为主，刑罚为辅，达到宽柔相济，严松相当的统治效果。
汉朝法制的发展也体现在形成了比较完善的司法机构。在中央司法机构中，有尚书、廷尉和御史大夫三个机构组成。
在汉武帝时期为了限制日益膨胀的相权，而设立了“尚书”这一司法机构。使司法审判大权转由尚书和廷尉共同行使。
廷尉在汉朝得到更加完备的发展，设立了廷尉正（主管疑难案件的审理），廷尉左右监（主管逮捕犯罪人）、廷尉左右平（主管审理一般案件）等等职位，使廷尉的功能更加齐全，分工越来越精细。
御史大夫的职能与秦朝时相同，专门监察文武官吏，如发现有违法违纪的情况，可以上奏弹劾。同时御史大夫也可与廷尉一起处理疑难案件。
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